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Eighteenth Sunday In Ordinary Time, Year A, Matthew 14:13-21

What do you call the round, flat ceramic object where you put the food that sits right in front of you when you eat?  Now, what do you call a larger, flat ceramic or even wooded object that the cook puts all the meat on, or all the ears of corn, and brings the food into the dining room and sets it on the table? What do you call the object that you put all the tortillas in and wrap them up to keep them warm and set that on the table?

Since our Gospel today tells the story of a grand feast, a gigantic picnic outside, where people were all sitting down on the grass and the disciples served them the food, I thought it would be a good idea to learn a little bit more about the objects that are used to serve food. A plate is not a platter. A basket is not a pot. A bowl is not tray. We have very distinct words in every language to identify the objects used for specific purposes in serving food.

Today we learn a little bit more about the mystery of the Kingdom of God, or the Kingdom of Heaven as Jesus calls it in the Gospel of Matthew. For the past few weeks we have been listening to stories about the kingdom, the parables which teach us that the Kingdom of God is always a wonderful surprise awaiting for our discovery. It’s a few seeds that survive the drought and the weeds to become an abundant harvest. It’s a treasure in the field. It’s a pearl of great price. And we have heard Jesus explain his parables to the disciples so that they are able to understand. Now Matthew tells the stories of two great banquets, and each of them will illustrate the respective Kingdoms they belong to.

Chapter fourteen of the Gospel of Matthew continues to teach us about the Kingdom of Heaven, but in a very different way. After reading a few chapters about how wonderful and abundant the kingdom of God is, Chapter Fourteen of Matthew gives us another surprise, a twist in the mystery of the Kingdom. We read the story of the death of John the Baptist. Matthew places the execution of John right in the middle of the teachings about the Kingdom to make us stop and think. We are horrified at the cruel and wanton death of the great prophet, Jesus’ own cousin, beheaded for the entertainment of dinner guests. After a long section of showing us what the Kingdom of God is, we know hear a story about what the Kingdom of God isn’t.

We have skipped over this first section of chapter fourteen of Matthew in the Sunday readings, but we all should go back and do our homework and read verses one to thirteen. Reading the story about the banquet in a Kingdom of the Earth, will prepare us to read the story in today’s Gospel about the banquet that Jesus puts on in the Kingdom of Heaven.

The story of the death of John the Baptist at Herod’s feast illustrates the ways of the kingdoms of the world. It is a story about pride, jealousy, revenge, self-indulgence and lust, where the powerful of this world are entertained at by the death of the holy prophet. Artists have painted this scene throughout history, and central to their paintings is the image of the head of John the Baptist, brought into the banquet hall, a gruesome reminder of the delight this world takes in the sorrows of the children of God.

Reading over the story of John’s death, you can’t help but be overcome with sorrow, just as Jesus was, at the death of his cousin. And what is Jesus’ response? He goes to a deserted place, away from the crowds, away from the world to take time to mourn and grieve, to pray to his Heavenly father in sorrow at the death of John. But I would imagine that aside from the grief and sorry, there was gratitude in Jesus’ heart. Surely he thanked his Heavenly Father for the gift of the prophet who prepared the way of the Lord. Jesus must have thanked the Father for the ministry of John because many of John’s disciples became the disciples of Jesus himself. I can imagine that any time Jesus went down to the River Jordan, he was filled with gratitude to God and to John at the remembrance of his own baptism, where he heard the voice of the Father expressing his love and affection for the Son.

And now we can properly read the story of the miracle of the loaves and the fishes. This is what a banquet in the Kingdom of Heaven is like. At first the apostles are confused. Send the crowd away, they say, so they can buy food in the village. Their minds are still stuck in the Kingdom of the Earth. Their faith is weak, and they think according to this world, a world where we assume that everything is scarce, that we will run out at any moment, that we must hold on to everything we have, or send people way because we might not have enough.

And Jesus teaches us how to hold a banquet in the Kingdom of Heaven:  he takes the few loaves of bread and the two fish, and first he blesses God. He does what every Jewish man has been taught to do from an early age. Before you have a meal, you give thanks to God, you Bless God, who is the source of all the gifts, all the treasures, all the riches of this earth. Jesus is gives thanks, and then he continues the Eucharistic action by breaking the bread, dividing it up, so that all might have a share, and he gives the food to his disciples to distribute to all the people. In the miracle of the loaves and fishes, the platter of the diabolical banquet where John was beheaded becomes the twelve baskets of leftovers, enough to feed the world.

And now we learn something more about the Kingdom of Heaven, that the miracle of the loaves and fishes is not merely a story of Jesus feeding a multitude. This miracle is Christ preparing his Church for the gift of the Eucharist.

And this is why we are here today. The first thing a Christian must do every week is gather together with his brothers and sisters and give thanks to God. To bless God for the gifts we have received. To share these blessings with each other, and go forth and distribute these blessings to everyone so that they can witness the miracle, the mystery of the Kingdom of God.

We will continue with this Eucharist. We will do as Jesus did. I will take the bread, bless it, break it, and give it to the disciples of Jesus. Do this in memory of me! And this commandment of the Lord is not just telling us to be faithful to the celebration of the Eucharist, although it certainly and foremost is a reminder to be faithful to the Eucharist.

Jesus is telling us, just as he told his disciples so long ago:  give them something to eat yourselves. We doubt. We wonder, we are afraid. We think we are going to run out of the resources we need, so we want to send the crowd away. But in this Eucharist, that doubt and fear will fade away. Our hearts will be filled with gratitude and awe at the goodness of God. It is the heart filled with blessings and thanksgiving, that can have the faith and the courage to overcome our fears, and go forth from this Church to make the Kingdom of Heaven visible here on this earth.

Bandejas y Canastas

¿Cómo se llama el objeto de cerámica redondo y plano donde pones la comida que se encuentra justo frente a ti cuando comes? Ahora, ¿cómo se llama un objeto plano, cerámica o arbolado, más grande, en el que el cocinero pone toda la carne o todos los elotes, trae la comida al comedor y la pone sobre la mesa? ¿Cómo llamas al objeto en el que pones todas las tortillas y las envuelves para mantenerlas calientes y ponerlas en la mesa?

Dado que nuestro Evangelio de hoy cuenta la historia de una gran fiesta, un gigantesco picnic afuera, donde la gente estaba sentada en la hierba y los discípulos les sirvieron la comida, pensé que sería una buena idea aprender un poco más sobre el objetos que se usan para servir comida. Un plato no es una bandeja. Una canasta no es una olla. Un tazón no es charola. Tenemos palabras muy distintas en cada idioma para identificar los objetos utilizados con fines específicos para servir alimentos.

Hoy aprendemos un poco más sobre el misterio del Reino de Dios, o el Reino de los Cielos, como Jesús lo llama en el Evangelio de Mateo. Durante las últimas semanas hemos estado escuchando historias sobre el reino, las parábolas que nos enseñan que el Reino de Dios siempre es una sorpresa maravillosa esperando nuestro descubrimiento. Son unas pocas semillas las que sobreviven a la sequía y las malas hierbas para convertirse en una cosecha abundante. Es un tesoro en el campo. Es una perla de gran precio. Y hemos escuchado a Jesús explicar sus parábolas a los discípulos para que puedan entender. Ahora Mateo cuenta las historias de dos grandes banquetes, y cada uno de ellos ilustrará los respectivos reinos a los que pertenecen.

El capítulo catorce del Evangelio de Mateo continúa enseñándonos sobre el Reino de los Cielos, pero de una manera muy diferente. Después de leer algunos capítulos sobre cuán maravilloso y abundante es el reino de Dios, el Capítulo Catorce de Mateo nos da otra sorpresa, un giro en el misterio del Reino. Leemos la historia de la muerte de Juan el Bautista. Mateo coloca la ejecución de Juan justo en el medio de las enseñanzas sobre el Reino para hacernos parar y pensar. Estamos horrorizados por la muerte cruel y desenfrenada del gran profeta, primo de Jesús, decapitado para el entretenimiento de los invitados a la cena. Después de una larga sección de mostrarnos qué es el Reino de Dios, sabemos escuchar una historia sobre lo que el Reino de Dios no es.

Nos hemos saltado esta primera sección del capítulo catorce de Mateo en las lecturas del domingo, pero todos debemos regresar y hacer nuestra tarea y leer los versículos del uno al trece. Leer la historia sobre el banquete en un Reino del Mundo nos preparará para leer la historia del Evangelio de hoy sobre el banquete que Jesús organiza en el Reino de los Cielos.

La historia de la muerte de Juan el Bautista en la fiesta de Herodes ilustra los caminos de los reinos del mundo. Es una historia sobre orgullo, celos, venganza, autocomplacencia y lujuria, donde los poderosos de este mundo se entretienen con la muerte del santo profeta. Los artistas han pintado esta escena a lo largo de la historia, y en el centro de sus pinturas está la imagen de la cabeza de Juan el Bautista en la bandeja, traída a la sala de banquetes, un horrible recordatorio del deleite que este mundo tiene en las penas de los hijos de Dios.

Al leer la historia de la muerte de Juan, no puede evitar sentirse abrumado por el dolor, tal como lo hizo Jesús, a la muerte de su primo. ¿Y cuál es la respuesta de Jesús? Él va a un lugar desierto, lejos de las multitudes, lejos del mundo para tomarse el tiempo de llorar y  sollozar, para rezar a su padre celestial con pena por la muerte de Juan. Pero me imagino que aparte del dolor y la pena, había gratitud en el corazón de Jesús. Seguramente agradeció a su Padre Celestial por el don del profeta que preparó el camino del Señor. Jesús debe haber agradecido al Padre por el ministerio de Juan porque muchos de los discípulos de Juan se convirtieron en discípulos del mismo Jesús. Me imagino que cada vez que Jesús bajaba al río Jordán, estaba lleno de gratitud hacia Dios y hacia Juan al recordar su propio bautismo, donde escuchaba la voz del Padre que expresaba su amor y afecto por el Hijo.

Y ahora podemos leer correctamente la historia del milagro de los panes y los peces. Así es un banquete en el Reino de los Cielos. Al principio los apóstoles están confundidos. Envíen a la multitud, dicen, para que puedan comprar comida en el pueblo. Sus mentes todavía están atrapadas en el Reino del Mundo. Su fe es débil, y piensan de acuerdo con este mundo, un mundo en el que asumimos que todo es escaso, que se nos acabará en cualquier momento, que debemos aferrarnos a todo lo que tenemos o enviar a la gente porque no podríamos tener suficiente.

Y Jesús nos enseña cómo celebrar un banquete en el Reino de los Cielos: toma las pocas hogazas de pan y los dos peces, y primero bendice a Dios. Él hace lo que a todos los judíos se les ha enseñado a hacer desde una edad temprana. Antes de comer, le das gracias a Dios, bendices a Dios, quien es la fuente de todos los dones, todos los tesoros, todas las riquezas de esta tierra. Jesús da gracias, y luego continúa la acción eucarística partiendo el pan, dividiéndolo, para que todos puedan compartir, y él da la comida a sus discípulos para distribuir a toda la gente. En el milagro de los panes y los peces, el plato del banquete diabólico donde decapitaron a Juan se convierte en las doce cestas de sobras, suficientes para alimentar al mundo.

Y ahora aprendemos algo más sobre el Reino de los Cielos, que el milagro de los panes y los peces no es simplemente una historia de Jesús alimentando a una multitud. Este milagro es Cristo preparando a su Iglesia para el don de la Eucaristía.

Y es por eso que estamos aquí hoy. Lo primero que debe hacer un cristiano cada semana es reunirse con sus hermanos y hermanas y dar gracias a Dios. Para bendecir a Dios por los regalos que hemos recibido. Para compartir estas bendiciones unos con otros, y salir y distribuir estas bendiciones a todos para que puedan presenciar el milagro, el misterio del Reino de Dios.

Continuaremos con esta Eucaristía. Haremos lo que hizo Jesús. Tomaré el pan, lo bendeciré, lo partiré y se lo daré a los discípulos de Jesús. ¡Haz esto en conmemoración mía! Y este mandamiento del Señor no es solo decirnos que seamos fieles a la celebración de la Eucaristía, aunque ciertamente es un recordatorio de ser fieles a la Eucaristía.

Jesús nos dice, tal como les dijo a sus discípulos hace mucho tiempo: denles algo de comer. Dudamos, Nos preguntamos, tenemos miedo. Creemos que nos quedaremos sin los recursos que necesitamos, por lo que queremos alejar a la multitud. Pero en esta Eucaristía, esa duda y miedo se desvanecerán. Nuestros corazones estarán llenos de gratitud y asombro por la bondad de Dios. Es el corazón lleno de bendiciones y acción de gracias, que puede tener la fe y el coraje para vencer nuestros temores, y salir de esta Iglesia para hacer visible el Reino de los Cielos aquí en esta tierra.